纳豆是一种发酵豆制品，作为日本人的主要佐餐食品已有1000多年的历史了。多吃纳豆对人体健康的益处很多，可防治心脏病、中风、癌症、骨质疏松、肥胖症以及病原菌引起的消化道疾病。而且，至今还未发现食用纳豆对人体有任何毒副作用。纳豆作为食品以其丰富的营养、多样的生理调节机能以及神秘的药效而闻名于世。纳豆已成为日本、加拿大、美国和欧洲一些国家的一种保健食品。在中国的消费者对纳豆正处于逐步了解与消费兴起过程中，所以，纳豆的市场前景良好。
1. 防治心脏病、中风和延缓心源性衰老
血栓栓塞性疾病主要有3种：冠状动脉疾病形成血栓，主要指急性心肌梗死(AMI)；脑血管疾病形成血栓，即脑血栓中风；末梢动静脉疾病形成血栓，即脉管栓塞。1988年，第10届欧洲心脏病学会代表大会上就有心脏专家指出：溶栓是当前降低AMI死亡率的唯一方法。据资料，全世界有血栓栓塞病人约1500万，而需要预防的人更多，所需的溶栓剂的潜在市场约20亿美元，因此世界各国都致力于这方面的药物研究开发。
目前的研究结果表明，纳豆中有纳豆激酶(Nattokinase,NK)和Pyrazine(吡嗪)能溶解和预防血栓形成的物质。Pyrazine是一种酶，能赋予纳豆独特的气味，并能阻止血液的凝固。NK是一种碱性丝氨酸蛋白酶，存在于纳豆粘性成分中，因其显著特异地溶解血纤维蛋白，受到极大的关注。
制作纳豆的原料——大豆，含有丰富的卵磷脂、亚油酸以及生理活性蛋白质和肽，他们降血脂、降血清胆固醇及维护血管弹性，进而预防冠心病、脑中风、高血压。加之纳豆溶纤酶也可降低血液粘稠度，因此，经常食用纳豆是可以预防心血管性疾病或延缓衰老。
2.抗菌作用
早在没有抗生素的年代，日本人就将纳豆用做“药物”来治疗痢疾、斑疹伤寒和其它腹泻性疾病。1936年，Arima Genkai上尉(日本海军军医)进行了“纳豆抗痢疾作用的实验研究”，他发现纳豆能很快使对任何治疗无效的副伤寒病人的粪便检测不到副伤寒细菌。他的论文证实了纳豆的抗菌作用。之后，日本的一系列研究证明，纳豆芽孢杆菌分泌一种肽类抗生素，同时也发现了其它抗生机制，能对一些重要肠道致病菌，如病原性大肠杆菌、沙门氏菌、霍乱弧菌、阿米巴变形痢疾原虫等起杀灭或抑制作用。1996年日本暴发大肠杆菌0157食物中毒后，在对岐阜市小学生的一项调查统计中发现，不吃纳豆和不经常吃纳豆的学生似乎比每周至少吃三次纳豆的学生更容易感染0157：所以认为纳豆可预防0157引起的食物中毒。纳豆菌还可灭活葡萄球菌肠毒素、杀死霍乱菌、伤寒菌等，因此可预防和治疗某些相应的胃肠道感染及食物中毒。
3.减少骨质疏松的产生
天然维生素K(VK)有两种，VKl主要存在于海藻、动物肝脏和某些蔬菜；VK2则存在于奶酪cheese)、日本豆酱(miso)和纳_豆(natto)等发酵食品中。以纳豆的含量最为丰富，每百克含VK2高达870mg。
骨骼是由富含谷氨酸的骨胶原蛋白和钙接合而成的。日本学者认为，维生素K参与骨骼的形成和促进骨骼的沉积(促进谷氨酸和钙接合)，维持骨骼的完整和功能。统计结果表明，血液中vK2水平低的人，比VK2水平高的人骨质疏松发生率高。骨质疏松容易导致骨折，特别是中老年的女性发生率较高。据东京大学医学院折茂肇教授研究认为，骨折的人血液中促进骨形成的VK2的浓度低，仅为正常人的1／2，服用VK2能缓和腰疼，增加骨的重量，因此推荐食用VK2丰富的食品。大豆经枯草杆菌(Bacillus natto)发酵后，会产生VK2。该大学医学院的金木教授进行了流行病学调查发现，消费比通常VK2高几百倍的纳豆多的地区(日本富士市以东地区)，骨折发生率显著低于纳豆消费量低的地区(日本富士市以西地区)。也有报导认为，常吃纳豆能预防骨质疏松是因纳豆的黏性成分中富含多聚谷氨酸，能促进肠道对钙的吸收。
4.抗癌效果
纳豆抗癌机制的研究结果可总结为两个方面：首先，制作纳豆的原料——大豆，本身含有抗癌物质，如植物雌酚(phytoestrogen)、黄酮和异黄酮(flanovoid，isoflavone)等。迪安博士(Dean Omish)(Preventive Medicine Research Institute in Sausalito，California)认为日本男性前列腺癌的发生率只有美国的1／4，而旅居美国的日侨男性前列腺癌的发生
率也陡然升高，这是因为在日本本土生活的人对大豆制品的消费量远远高于美国人而食肉量远低于美国人的缘故。同时指出，起抗癌作用的是黄酮类物质。很多研究都证实了大豆中含有抗癌物质，除了酚类、黄酮类，大豆中还富含膳食纤维(可促进大肠蠕动和肠内毒素的排除)以及抗癌元素——硒，它们可以预防乳腺癌、前列腺癌、皮肤癌、肾癌、尿道癌、大肠癌等。
5.提高蛋白质消化率、调整肠道功能枯草杆菌是不产生毒素和对人体没有病原性的安全菌株，它能分泌很多酶类，如蛋白酶、纤维素酶、脂肪酶、果胶酶、尿酶、过氧化物酶、过氧化氢酶等。利用它发酵大豆的消化率从原来的50％增加到90％以上。大豆蛋白质将有50％—60％转化为肽和氨基酸，其中10％是氨基酸，特别是谷氨酸较多，同时还会产生独特的风味物质，如丁酸、丙酸和丁二酸等。
纳豆含有丰富的膳食纤维，可防止便秘，预防大肠癌和直肠癌外，还会防止甘油三酯的增加和降低血清胆尉醇等效果，另外，纳豆菌在肠中发芽增殖，能在肠内生活几周，分泌各种酶和维生素，可促进小肠粘膜细胞的增殖和保证肠功能正常。
6.其它营养、医药功效
纳豆含有丰富的维生素B2，亚油酸、亚麻酸、植物雌激(phytoestrogen)、异黄酮(isoflavone)等，因此还具有抗衰老、美容护肤、健脑、提高记忆力，减肥等健康保健功能。
近年来，在医药和功能性食品领域对植物黄酮类和酚类引起了较大的关注和开发热情。这类物质如植物雌酚、异黄酮等对人体具有类似激素的作用，也有人称其为类激素。在美国，进入更年期的妇女，尤其是更年期反应大的女性，保健医生的处方里总是建议多吃豆制品，如纳豆、豆腐等等，而尽量少用或不用激素类药。这是因为大豆及其豆制品中含有的上述类激素所带来的作用。我国也开始进行纳豆溶纤酶(纳豆激酶，NK)的开发研究(南京农业大学，中科院化工冶金研究所)，总之，纳豆是一种优良的保健功能食品，值得大力开发利用。
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